usage qui, par bonheur, a fini avec eux. Gratien, dit Jean d’Antioche[1], donnait à toute sorte de gens et surtout à ses domestiques des lettres en blanc[2], signées de lui. Par là, on s’appropriait le bien de qui on voulait[3] : les uns, pendant leur vie, se voyaient frustrés de leurs biens par leurs héritiers ; à des maris, on ravissait les femmes ; à des pères, on enlevait les enfants. »
Si les propositions les plus sages de réformes poli tiques étaient arrêtées par la Censure sous Louis XV, il n’était pas même nécessaire d’une critique pour exciter des susceptibilités tenaces et redoutables dès qu’on traitait, qu’on effleurait même les questions religieuses. Aussi Montesquieu enleva-t-il de son œuvre bien des choses qui de nos jours sembleraient banales. En voici un exemple. Le chapitre sur la Tolérance, au livre XXV, commençait par une comparaison qui a disparu : « Nous pouvons considérer Dieu comme un monarque qui a plusieurs nations dans son empire : elles viennent toutes lui porter leur tribut, et chacune lui parle sa langue. »
Un sentiment de prudence extrême fit également retrancher un passage où il s’agissait d’un cas tout particulier de suggestion : « * On voit, en Allemagne, des gens de la lie du peuple condamnés au dernier supplice pour avoir dansé sur le crucifix. C’est encore la punition qui fait ce crime. Là où on ne le punit pas, qui est-ce qui songe à le commettre ? Une fille dont le cerveau est frappé que (sic) c’est une action de désespérée de danser sur le crucifix tombe dans quelque désespoir et va dans sa chambre danser sur le crucifix[4]. * »
Nous nous étonnons moins, tout en les regrettant, que
