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royal, sort de sa propre maison, accompagné d’un cortège peu considérable, mais le nombre de ses compagnons s’accroît peu à peu le long du chemin. Par conséquent, un ennemi qui voudrait lui tendre des embûches n’attendrait pas, pour cela faire, qu’il fût éloigné de son logis : il profiterait, au contraire, du moment où cet homme n’est pas encore environné d’un nombreux cortège, et le mettrait ainsi dans l’impossibilité d’échapper à une attaque subite. Pour nous, nous nous mettons vainement en route pour nous approcher de notre roi, quand, ignorants encore et novices dans l’art de la guerre spirituelle, nous prêtons le serment militaire ; mais comme nous ne sommes pas encore versés dans les rangs de ceux qui connaissent à fond le métier des armes spirituelles, notre vieil ennemi nous tend des pièges à la porte même du vestibule de notre maison ; c’est là qu’il dispose toutes les ressources de sa malice, tous les fils et toutes les ficelles de sa méchanceté, toutes les machines à tromper les hommes, tous les raisonnements qu’il peut mettre au service de sa fourberie venimeuse ; il emploie tout cela à obstruer, dans sa victime, le ruisseau encore petit que forment en quelque sorte les bonnes œuvres, et pendant sa marche, alors qu’elle se trouve presque seule et dépourvue de bon nombre de compagnons, il cherche ainsi à la faire périr. Mais au milieu de la grêle de traits qui tombe sur lui, en dépit de la furie des combats qui lui faut supporter, le soldat du Christ ne doit ni se laisser paralyser par l’épouvante, ni succomber à la fatigue ; mais il lui faut se munir d’avance du bouclier d’une invincible foi : alors, plus violentes seront les attaques de ses ennemis conjurés, plus vives devront être ses aspirations vers Dieu, plus solide et plus ferme devra être son espérance dans le secours d’en haut ; plus il sera certain, la première tentation victorieusement déjouée, que ses forces et son énergie ne tarderont pas à doubler, que ses ennemis lui tourneront incessamment le dos, et que bientôt il triomphera d’eux. L’esprit tentateur vomit donc contre les novices tout le fiel de sa méchanceté, il distille contre eux le venin de son artificieuse et mensongère finesse ; en voici la raison : il n’ignore pas que s’il perd alors son temps et si ses méchants efforts n’aboutissent pas, l’occasion de faire du mal lui échappera pour toujours. J’ajouterai même que, n’ayant pu dominer, il succombera forcément, et que n’ayant point prévalu contre un novice, il périra sous les coups de son adversaire, quand celui-ci se sera aguerri.
2. Toutefois, remarquons bien ceci : si toutes les vertus sans exception doivent être le partage de tous ceux qui se hâtent de gagner le ciel, il en est trois, parmi elles, qui conviennent particulièrement à la vie solitaire et dont les ermites doivent mettre la pratique au nombre de leurs devoirs spirituels. Ce sont : le repos, le silence et le jeûne. Pour observer les règles de la justice, il suffit généralement d’avoir la dévotion et de porter l’habit religieux ; mais les trois vertus précitées doivent se pratiquer avec soin et faire partie des habitudes ordinaires de l’ermite. La fonction spéciale du prêtre est de vaquer à l’oblation du sacrifice, comme celle du docteur est de prêcher. Quant à l’ermite, il n’en a pas d’autre que de chercher son repos dans l’exercice du jeûne et du silence. C’est pourquoi les anciens maîtres de la vie érémitique disaient avec raison à leurs disciples : « Reste assis dans ta cellule, mets un frein à ta langue et à ta gourmandise, et tu te sauveras ». Oui, il faut arrêter les appétits grossiers, car si l’on remplit immodérément son estomac d’aliments et de viandes, il est sûr que tous les autres membres s’abandonneront à leur tour à leurs propres convoitises. Pour la langue, il n’est pas moins indispensable de la retenir ; lâchez-lui la bride, laissez-la tourner sans règle et sans frein, votre âme perdra toute la vigueur que lui avait communiquée la grâce divine, et elle décherra de l’état de salutaire énergie dans lequel elle se trouvait. Il y a, néanmoins, mode et discrétion à employer en tout cela ; si, en effet, d’une œuvre indifférente en elle-même on fait une chose obligatoire, le fardeau deviendra bientôt insupportable, et, pour ne point s’en charger, on s’en, débarrassera par pusillanimité.
3. Mais je voudrais en tout ceci faire un choix, vous dire quelques mots sur les mérites de la vie solitaire, et vous ouvrir ma pensée sur la perfection des vertus qu’elle exige, en faisant brièvement l’éloge de la vie érémitique, plutôt qu’en engageant à cet égard une longue discussion. Il est hors de doute que la vie solitaire est l’école de la