Mais si l’on supprime les indices et qu’on rapproche les chiffres, le 6 ne se trouvant plus alors qu’au troisième rang sera pris pour des centaines. Ce serait un mauvais moyen de parer à cet inconvénient que de laisser vide la place des centaines, et d’écrire
car, dans un écriture rapide, on risquerait souvent de laisser trop ou trop peu d’espace ; de sorte qu’on serait souvent en doute, il manque on s’il ne manque pas d’unités collectives intermédiaires, et combien il en manque consécutivement ; à quoi on peut ajouter encore que ce moyen ne pourrait être appliqué lorsque les unités collectives qui manqueraient seraient celles des derniers ordres à droite.
Il a donc dû paraître incomparablement plus commode et plus sûr d’instituer un chiffre qui fût le représentant de rien, et d’écrire ce chiffre dans tous les rangs, qu’autrement il aurait fallu laisser vides. C’est, en effet, le parti qu’on a pris ; ce chiffre est le qui se prononce zéro, et qui, pendant long-temps, portait seul le nom de chiffre. On écrit donc
pour peindre aux yeux le nombre dont il était question tout à l’heure.
