on se trouvera dans l’impuissance de dire exactement quelle heure horloge a indiquée.
Dans cerfaines contrées sauvages où on ne s’est pas encore avisé de donner des noms collectifs aux divers groupes d’unités, on n’a d’autres ressources, pour faire un partage égal de fruits ou d’autres objets, entre plusieurs individus, que celle d’en donner, tour à tour, un à chacun des copartageans, jusqu’à entier éouisement de la quantité à partager. Après le partage fait, les ayant-droit n’ont qu’une idée confuse de la valeur de leurs parts ; mais ils savent que ces parts sont égales, et c’est là ce qui leur importe principalement. Veulent-ils s’assurer qu’entre deux nouvelles lunes consécutives, il s’écoule un même nombre de jours ? À partir d’une nouvelle lune, ils mettent chaque jour une petite pierre en réserve, jusqu’à la nouvelle lune suivante ; ils en font de même de celle-ci à celle qui la suit immédiatement ; ils ont ainsi deux tas de petites pierres, et, pour s’assurer qu’elles sont en même nombre dans l’un et dans l’autre, ils n’ont d’autres ressources que d’ôter continuellement, et à la fois, une pierre de chaque tas, afin de voir s’ils seront épuisés en même temps. C’est là aussi où nous en serions nous-mêmes réduits, pour nous assurer de l’égalité de deux nombres, dans le système de numération dont il est question ici ; mais nous saurions simplement ainsi que ces deux nombres sont égaux, sans savoir bien clairement ce qu’ils sont l’un et l’autre.
Une expérience fort simple peut aisément nous convaincre que notre intelligence, réduite à ses propres ressources, et totalement dépourvue de signes et de moyens artificiels, ne serait guère capable de concevoir nettement l’idée de plus de trois unités. Si, en effet, nous voulons prononcer un même mot ou répéter un même acte quatre fois consécutivement, et avoir bien la conscience de ne l’avoir répété ni plus ni moins de quatre fois, nous aurons naturellement soin de faire une petite pause, réelle ou mentale, entre la deuxième et la troisième ; ce qui revient à considérer qua-
