Mais que peuvent, me dira-t-on, toutes ces idées de convenance contre des expériences décisives ; contre des faits avérés qu’aujourd’hui personne n’oserait sérieusement contester ? N’est-ce pas seulement depuis que la philosophie naturelle a cessé d’être purement spéculative et conjecturale, et qu’elle a pris l’expérience pour base, qu’elle a fait de véritables progrès ou, pour mieux dire, qu’elle est devenue une véritable science, et, si les anciens nous ont légué en physique une si grande multitude d’erreurs, n’est-ce pas précisément parce qu’au lieu d’observer la nature, parce qu’au lieu de lui arracher ses secrets par la voie de l’expérience, ils ont mieux aimé chercher à la deviner ? Or, ne sait-on pas qu’en faisant passer un quelconque des rayons du spectre à travers un second prisme, il ne subit aucune décomposition, et en faut-il davantage pour se convaincre que chacun de ces rayons est bien réellement indécomposable ?
Certes, il est bien loin de ma pensée de chercher à établir une doctrine que des expériences bien décisives tendraient à repousser ; mais celles qu’on m’oppose ici sont-elles de nature à ne laisser le moindre accès à un doute raisonnable, je ne le pense pas. Et j’observe d’abord que les expériences dont il s’agit ici sont extrêmement délicates et difficiles à exécuter ; qu’elles ne peuvent guère être faites d’une manière convenable qu’à l’aide de l’Héliostat, c’est-à-dire, d’un instrument qui n’est entre les mains que d’un très-petit nombre de physiciens. Je crois très-fermement au théorème de Pythagore sur le triangle rectangle, parce que des milliers de géomètres, qui en ont examiné plus d’une fois la démonstration, l’ont constamment trouvée exacte ; parce que moi-même je l’ai répété peut être cent fois et varié d’un grand nombre de manières, sans jamais trouver le raisonnement en défaut ; parce qu’enfin je puis la répéter encore tout aussi souvent qu’il me plaira ; mais les expériences de Newton sur les couleurs m’offrent-elles une aussi solide garantie ? c’est ce dont le lecteur pourra juger, par les détails dans lesquels je vais entrer.
J’observe d’abord que, selon Newton et tous les physiciens
