soit dans la rotation rapide d’un carton chargé des couleurs du prisme, soit dans les mélanges de poudres ou d’encres colorées, soit dans tout autre moyen grossiers, employés par nos professeurs de physique dans leurs cours, pour la recomposition de la lumière blanche, autre chose que la production d’un gris fort sale. Il n’y a que la concentration du spectre au foyer d’une lentille qui produise véritablement du blanc.
Il n’eût donc pas été aussi facile de deviner, à priori, ce résultat particulier des expériences de Newton qu’il l’avait été de découvrir que le noir est la privation ou l’absence de toute lumière et conséquemment de toute couleur. Mais, ce qu’on n’aurait pas deviné davantage, c’est qu’il y eût d’autres couleurs primitives que le rouge, le jaune et le bleu ; car les peintres savaient très-bien, depuis long temps, qu’en joignant seulement à ces trois couleurs le noir et le blanc, on pouvait, par leur seul mélange, produire toutes les nuances imaginables, et qu’en particulier on formait l’oranger, le vert et le violet, en mêlant deux à deux les trois couleurs de la première sorte ; tandis qu’au contraire il est absolument impossible de produire aucune de celles-ci par le mélange de telles des autres qu’on voudra.
Il paraît que Newton lui-même ne fut pas peu surpris des résultats auxquels il parvint ; et l’on en peut juger par la multitude des expériences qu’il tenta, dans la vue sans doute de confirmer ou de détruire les conséquences paradoxales que ces résultats paraissaient entraîner.
Une expérience constante nous a appris, en effet, que toutes les fois que nous sommes assez heureux pour arracher à la nature quelqu’un de ses nombreux secrets, nous la voyons toujours parvenir à son but par les voies les plus simples ; d’où nous sommes fondés à croire que, lorsque nous lui supposons quelque mode d’action tant soit peu compliqué, c’est que nous ne l’avons pas encore devinée. Comment donc serait-elle ici au-dessous de l’art même le plus grossier ?
