LE PRIX DU PAPYRUS 9
traire, revint aux traditions pharaoniques. Nous savions par les Revenue Laws que, la vingt-septième année de son règne, Ptolémée Philadelphe donna une constitution définitive à certains monopoles. C'était une réforme, non une création. Le prix payé pour le papyrus en 279 et l'anecdote de Cléanthe nous apprennent que le monopole du papier était déjà rétabli la sixième, peut-être même la deuxième année du règne. En tout cas, il fallait bien une raison de ce genre pour que le prix du papyrus fût si élevé en 279, puisqu'à cette époque le com- merce des iles avec l'Égypte était facilité par d'excellentes relations, comme le prouvent l'invitation adressée aux Nèsiotes et acceptée par eux d'assister officiellement aux fêtes olympiques d'Alexandrie et la fondation des Ptolémaia à Délos?.
Nous possédons assez de renseignements sur le monopole du papy- rus au temps des Lagides pour qu'il soit impossible d'en révoquer l'existence en doute. La matière première était achetée aux particu- Jiers d’après le tarif fixé par l'administration royale ; le travail se fai- sait dans les ateliers publics, sauf le privilège réservé aux prêtres de pourvoir par leurs moyens aux besoins des temples ; la vente était assurée par des détaillants qui s’approvisionnaient dans les magasins du roi?. Le prix de vente se régla done bien moins sur le prix de revient que sur le bénéfice réclamé par le fisc.
Aussi ne pouvait-on se procurer du papier bon marché même en Égypte. On a souvent observé que, sans la nécessité de faire des éco- nomies, les sujets des Lagides n'auraient pas constamment écrit sur le verso de leurs feuilles ni surtout recouru à la misérable pratique du palimpseste. Ils auraient encore moins fait un tel usage des ostraca, s'ils avaient eu à leur disposition une matière plus commode à un prix modéré. Enfin, dans un pays où le respect des morts fut toujours poussé jusqu'au scrupule le plus délicat, les embaumeurs n'auraient pas enveloppé les momies de vieux papiers mis au rebut, s'ils avaient pu en avoir de neufs à bon compte.
Précisément, les indications que nous possédons sur le prix du papyrus en Égypte sont bien en rapport avec celles que nous donnent les inscriptions de Délos pour la même époque. On trouve, entre les unes et les autres, tantôt la différence normale qui représente le droit de sortie, les frais de transport et le bénéfice de l'intermédiaire, tantôt une différence exceptionnellement forte qu'explique une perturbation des relations commerciales causée par les événements politiques. En 251-250, tandis que les comptes des hiéropes déliens donnent deux fois le prix de 4 drachme 4 oboles, une fois celui de 1 drachme 4 oboles 1 /4 et une fois celui de 4 drachme 5 oboles, les comptes de Zénon men-
4. Voir Rep, des Ét. gr. Le. p. 308-309. 2. Voir Daurzko, Unéersuch. p. 98; Boucmf-Lectenco, Hier. des Lagides, t. IL, p.267 ; WiLoKen, Grundrge, t. 1, 1, D. 298-256. �
