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Au bout du temps moral (!) nécessaire à ce genre de visite, il n’était point sorti de son repaire ou, tout au moins, il n’avait pas encore opéré sa réapparition dans le compartiment.

Qu’était-ce à dire ?

Fidèle à la consigne, et, en apparence, indifférent à ce qui se passait, je guettais, sournois, les physionomies de nos compagnons de route.

Ce fut une dame assez forte qui, la première, s’aperçut de l’absence prolongée du pseudo-vieillard :

— Tiens, fit-elle, où est passé le bonhomme qui était à côté de moi ?

— Quel bonhomme ? interrogea un voisin à moitié endormi.

— Le vieux qui était là, avec sa grande barbe blanche, son gibus et son cache-nez de toutes les couleurs.

— Ah ! oui, fit un troisième, le vieux qui