une mort dont je ne me soucierais pas, cela ressemble trop à la pendaison.
— Vous préféreriez peut-être mourir comme le pauvre colonel Bingfeld, qui eut la tête emportée par un boulet de canon à la bataille de Ramillies ? demanda Scales.
— Non certes, dit vivement Proddy, tout en regardant avec une surprise alarmée la pièce de vingt-quatre suspendue au-dessus de sa tête. Est-ce que ce canon a emporté la tête de quelqu’un ?
— Oui, et ausai proprement que pourrait le faire une hache, répondit Scales.
— Miséricorde ! s’écria Proddy en portant involontairement la main à son cou et sa demandant sans doute s’il ne courait aucun danger ; si cela ne vous fatiguait pas trop, sergent, je voudrais bien entendre le récit de cet événement-là.
— Vous saurez donc, répliqua Scales, que, pendant le fort de la mêlée, le duc de Marlborough, remarquant un certain désordre parmi la cavalerie, se précipita dans cette direction, afin d’encourager ses soldats par sa présence. Mais ayant été reconnu par les dragons français, qui chargeaient nos cavaliers, le duc fut à l’instant entouré et courut le plus grand danger. La Providence avait décrété qu’il ne serait point fait prisonnier. Il s’arracha des mains de nos ennemis et sauta par-dessus un large fossé. Son chaval s’abattit et il fut lui-même précipité par terre, Une seconde suffit à son aide de camp pour lui amener un autre cheval, et le colonel Bingfield, son écuyer, lui tint l’étrier. Au moment où le duc s’élançait en selle, il poussa un cri d’horreur. Le colonel tombait à la renverse, privé de sa tête, et le duc se vit couvert de son sang et des éclaboussures de sa cervelle. J’ai plus tard déterré ce boulet, et je l’ai conservé ; ce morceau de fer avait fait pour le pauvre colonel l’office du bourreau.
— Avez-vous retrouvé la tête de ce pauvre homme ? demanda Proddy, qui avait affreusement pâli en entendant ce récit.
— Non, répliqua Scales, elle avait été écrasée.
— Juste ciel ! c’est horrible ! s’écria Proddy, qui eut besoin de recourir à son pot d’ale pour se réconforter et reprendre courage.
— Allons ! allons ! changeons de conversation ; je vais vous
