pondit Proddy, et d’ailleurs, vous le savez, minuit est l’heure où l’on raconte des histoires de revenants. »
Au moment où il parlait, l’horloge sonna lentement minuit.
Il se fit un profond silence. Chacun se regardait avec anxiété, et mistress Tipping dit tout bas à Proddy qu’elle était sûre que les flammes des lumières étaient devenues bleuâtres.
Tout d’un coup, on entendit du côté du corridor le roulement d’un tambour. Chacun tressaillit, et les femmes eurent toutes les peines du monde à s’empêcher de pousser des cris.
C’était un son étrange, mystérieux, sourd et lugubre.
Rat a ta, rat a ta, rat a ta, rat a ta ra ra !
Et le bruit s’arrétait tout à coup.
« Mes oreilles ne me trompent pas ! s’écria Fishwick. J’ai bien positivement entendu le bruit d’un tambour.
— Je l’ai aussi parfaitement entendu, répondit Brumby, et tous l’ont entendu de même.
— Oui, oui, rien n’est plus vrai ! » s’écrièrent les autres.
Il se fit aussitôt un profond silence. La frayeur et l’inquiétudé étaient peintes sur toutes les physionomies.
Le tambour recommença à résonner, plus sombre qu’auparavant, rat a ta, rat a ta, rat a ta ra ra ra !
« C’est l’appel du sergent, s’écria Prodüy ; je vais aller dans sa chambre : qui m’accompagnera ? »
Aucun des assistants ne fit de réponse, mais pourtant mistress Plumpton se leva en disant : « Moi ! j’irai avec vous.
— Ne soyez pas si téméraire | s’écria Fishbwick ; vous ne savez pas ce que vous pourrez voir.
— Je le verrai, lui, et cela me suffira, répliqua mistress Plumpton.
— Je voudrais bien y aller avec vous si j’osais, observa mistress Tipping, dont la curiosité domina la frayeur ; mais je suis sûre de me trouver mal.
— Venez ! j’aurai soin de vous, dit Proddy.
— Nous irons tous, dit Fishwick, et nous verrons si vraiment c’est un fantôme.
— Oui ! oui ! nous irons tous. »
Au même instant, le tambour battit pour la troisième fois, mais d’une façon si lugubre que toute l’assemblée s’arrêta comme par enchantement, rat a ta ra, rat a ta ra !
