— Vous n’entrerez point, fit mistress Masham en se plaçant devant la porte.
— Oserez-vous m’en empêcher ? s’écria la duchesse.
— J’y serai forcée si vous voulez passer outre, répondit mistress Masham ; et, si vous avancez d’un seul pas, j’appelle la garde pour vous faire sortir. Sa Majesté refuse de vous recevoir. »
La duchesse eut d’abord l’air de méditer un coup d’éclat ; mais enfin, par un puissant effort sur elle-même, elle parvint à se contenir. Elle lança à mistress Masham un regard empreint d’un inexprimable dédain.
« Votre maîtresse m’a fait demander cette clef, lui dit-elle ; portez-la-lui, madame. »
Et, en proférant ces mots, elle jeta ls clef par terre.
« Dites-lui, continua-t-elle, qu’elle a failli à sa parole, et c’est là un reproche que n’ont encouru aucun de ses illustres prédécesseurs. Dites-lui aussi que l’amour et le respect que je lui portais jadis ont fait place aujourd’hui à la haine et au mépris. »
Tout en parlant ainsi, elle quitta la chambre d’un air de défi.
« Est-elle partie ? s’écria la reine, entr’ouvrant la porte et jetant un coup d’œil timide autour de l’appartement.
— Oui, madame, répondit mistress Masham en ramassant la clef, et je suis heureuse qu’elle ait laissé ceci en s’en allant. Vous voici enfin débarrassée d’elle pour toujours.
— Grâce au ciel ! s’écria la reine.
— Voulez-vous prendre cette clef, madame ? demanda mistress Masham.
— Non, gardez-la, répliqua Anne ; dès à présent, vous êtes l’intendante de mes fonds particuliers. La duchesse de Somerset sera grande maîtresse de la garde-robe ; mais j’ai le projet de faire mieux encore pour vous. La duchesse de Marlborough n’aura plus le droit de vous insulter impunément ; je donnerai, à la première occasion qui se présentera, une pairie à votre mari.
— La duchesse prétend que Votre Majesté ne tient pas les promesses qu’elle fait, s’écria mistress Masham, mais je me suis aperçue du contraire.
— C’est la faute de la duchesse si je ne lui ai pas tenu parole, répondit Anne. Il fut un temps où je l’aimais autant que vous, Abigaïl, et même plus encore.
