— Votre recommandation d’avoir soin d’elles ? répondit le cocher. Soyez donc tranquille ! Voulez-vous me charger encore d’autre chose ?
— Non ! répliqua Scales tout en jetant un dernier regard autour de sa chambre et en soufflant sa chandelle ; allons, partons, » s’écria-t-il d’une voix émue.
Proddy suivit son guide dans les ténebres ; mais à peine les deux amis eurent-ils fait quelques pas, que le cocher comprit que le sergent avait rencontré un obstacle. Scales s’était arrêté court, et, avant que son camarade eût pu lui demander la cause de ce temps d’arrêt, il entendit un bruit de baisers et des sanglots entrecoupés.
« Adieu, que Dieu vous protége ! » disait d’un ton pleurard une voix féminine, qu’il était aisé de reconnaître, tout étouffée qu’elle fût, pour celle de mistress Plumpton.
Bientôt une ombre glissa devant les deux hommes, et le passage se trouva libre.
À l’autre bout du corridor on rencontra un autre obstacle : les baisers recommencèrent, et les mêmes paroles, à peu de variantes près, furent prononcées. Mais cette fois c’était la voix de mistress Tipping qui, en passant près du cocher, sanglotait sans chercher à se déguiser.
« Il faut espérer que nous ne serons pas en retard, observa Proddy.
— Tout va bien, » fit le sergent qui ouvrit la porte extérieure donnant sur le jardin qui conduisait dans le parc de Saint-James.
Une fois parvenus dans cet endroit, les deux amis appuyèrent sur la gauche, dans la direction de l’arène du combat de coqs. Il faisait nuit noire, et l’obscurité était tellement augmentée par l’épaisseur du feuillage des arbres sous lesquels ils marchaient, qu’on ne pouvait se voir à un pas de distance. Par bonheur, le sergent connaissait parfaitement les localités ; il marchait d’un bon pas, si bien que Proddy pouvait à peine le suivre.
Tout à coup Scales s’arrêta :
« Quelqu’un court après nous, fit-il : hé ! qui va là ? »
Ces paroles étaient à peine articulées, que deux individus se précipitérent sur lui, et s’efforcèrent de l’entraîner. Mais le soldat se dégagea par un puissant effort, en proférant un hor-
