— Ne dites pas de pareilles choses ! s’écria mistress Plumpton, qui fondait en larmes.
— Quant à vous, Proddy, continua Scales, je vous confie mon tambour, et je suis sûr que vous en aurez soin.
— Je le garderai comme un trésor ! répliqua le cocher. Lorsque je le regarderai, il me semblera entendre votre rat-a-ta-ta rat-a-ta-ta.
— Et maintenant, adieu, mes enfants ! dit Scales d’une voix rauque ; portez-vous bien et que Dieu vous bénisse !
— Oh ! Dieu, Dieu ! je ne survivrai pas à mon chagrin ! balbutia mistress Plumpton en couvrant ses yeux avec son tablier.
— Calmez-vous, mon ange, s’écria Scales passant son bras sur son épaule, tandis qu’elle cachait son visage sur sa poitrine ; ne vous désolez pas, ma belle, dit-il aussi en serrant tendrement la main de mistress Tipping, qui sanglotait, appuyée sur ses bras. Si vous continuez à geindre ainsi, vous allez m’ôter tout mon courage. »
Il y eut un silence de quelques minutes. Le sergent regardait tour à tour les deux femmes d’un air tendre et ému. Tantôt il attirait de la main gauche mistress Plumpton plus près de lui, tantôt avec-la droite il pressait plus fortement mistress Tipping. On n’entendait d’autre bruit que celui de leurs sanglots.
À la fin, Proddy, témoin silencieux de cette scène et qui en était très-affecté, se leva, s’approcha en chancelant de mistress Tipping, lui prit le bras, et lui offrit le pot d’ale, en lui disant :
« Tenez, ma chère, buvez une goutte, cela vous fera grand bien. Rien ne console comme l’ale ! »
Mais mistress Tipping ne voulsit pas être consolée ; aussi ne fit-elle aucune attention au cocher, qui se tourna vers le sergent pour lui faire la même proposition.
« Non, Proddy, je vous remercie. Je vous confie ces chères créatures ; vous aurez soin d’elles lorsque je n’y serai plus ?
— Vous ne sauriez les laisser en de meilleures mains, répliqua Proddy, je serai un frère pour elles ; vous devriez faire faire votre portrait dans cette position-là, sergent. Dieu me damne si vous ne ressemblez pas absolument à Alexandre le Grand entre Roxelane et Statira. »
Dans ce moment même, deux robustes porteurs entrèrent
