qu’alors je serais le favori des dames. Au fait, sergent, les Hollandaises sont-elles belles ?
— Très-belles, répliqua le sergent en se passant la langue sur les lèvres ; mais pourtant, elles ne sont point à comparer à nos compatriotes, ajouta-t-il en regardant tendrement ses deux voisines.
— Cela va sans dire, fit Proddyv, mais on peut s’accommoder d’une Flamande quand il n’y a pas d’Angiaises sur place.
— Oh ! oui, dit Scales embarrassé, les dames de ce pays ne sont pas tout à fait sans mérite.
— J’espère, sergent, que, pendant votre voyage, vous n’allez pas devenir amoureux d’une de ces femmes-là ? observa mistress Plumpton.
— Si vous alliez revenir avec une femme hollandaise, ce serait bien pis que de revenir sans jambes, » dit mistress Tipping.
La conversation ne tarda pas à languir, malgré les efforts du sergent ; car les dames étaient trop abattues pour s’égayer, et quant à Proddy, il déclara qu’il n’aurait plus une parole à dire, s’agît-il même de discourir avec un chien ; aussi puisa-t-il des consolations au fond de son pot, dont le contenu agit sur sa cervelle, comme il y parut bientôt.
On venait d’achever le thé et d’enlever la nappe, quand M. Tunperley vint annoncer que le duc de Marlborough demandait le sergent ; celui-ci se leva à l’instant et demeura loin de ses amis pendant une demi-heure.
Proddy, resté seul avec les deux dames, ne leur adressa la parole que pour prier mistress Plumpton de renouveler le liquide dans son pot. Si celle-ci obtempéra à cette demande, ce fut avec une visible répugnance.
Le sergent, qui revint sur ces entrefaites, avait l’attitude grave et imposante qui lui était naturelle lorsqu’il venait de voir son général. Mais à sa gravité ordieaire se joignait un air mystérieux, preuve irrécusable du sentiment qu’il avait de l’importance de sa mission. Il s’assit sans proférer une parole, et le plus profond silence régna pendant quelques minutes ; Proddy prit enfin la parole.
« Eh bien, sergent, le duc vous a sans doute remis les dépêches ? demanda-t-il.
— Oui ! et elles sont en sûreté, » répliqua Scales en se frappant la poitrine.
