Mistress Plumpton, ainsi que mistress Tipping, déclarèrent que la ressemblance était parfaite, et que même l’emplâtre sur le nez n’avait pas été oublié.
Au haut bout de la table, où siégeait naturellement le sergent, un superbe aloyau de bœuf froid s’étalait sur un plat. En regard s’élevait un gigantesque bassin rempli d’huîtres. Un magnifique jambon, des langues fumées, des poulardes froides, des écrevisses, puis des mets plus légers, tels que des confitures, des gelées et autres douceurs, constituaient le reste de ce régal.
Si le cuisinier avait été prodigue de comestibles, le maître d’hôtel n’était pas demeuré en arrière pour les boissons. Des bols de punch, placés à peu de distance les uns des autres, flanqués d’une bouteille de vin entre chaque, et un immense broc d’ale épicée, dans lequel trempait une branche de genièvre, entouraient l’aloyau.
Le buffet présentait donc un aspect séduisant, et les convives, qui avaient conquis un formidable appétit, grâce aux exercices agréables et prolongés de la soirée, assiégèrent à l’envi les abords de la table.
Scales avait à sa droite et à sa gauche mistress Plumpton et mistress Tipping. Il découpait l’aloyau à peu près comme il eût taillé en pièces un bataillon ennemi, tandis que Fishwick, placé en face de lui, ouvrait les huîtres avec une promptitude égalée seulement par celle de leur disparition.
Il y eut pendant assez longtemps un silence à peine interrompu par le cliquetis des couteaux et des fourchettes ; mais, aussitôt que les convives eurent avalé quelques verres de punch, les rires et les plaisanteries recommencèrent avec un nouvel entrain et furent bientôt à lour apogée, au moment où des assiettes de fromage frit furent offertes à la suite du bœuf et des huîtres.
L’énorme broc fit aussi le tour de la table, et la distribution de son contenu excita furce joyeux propos, parce que Bimbelot et d’autres galants s’efforcèrent de poser leurs lèvres au même endroit où celles des dames s’étaient imprimées sur l’étain.
Vint enfin la bouteille d’usquebac de mistress Plumpton, et cette liqueur fut particulièrement agréable à ceux à l’estomac desquels les huîtres paraissaient être indigestes.
Dans ce moment suprème le sergent se leva et demanda que
