Dans ce moment M. Parker entra dans la cuisine, portant un immense bol, celui qu’avait prêté mistress Plumpton, rempli de punch froid. Il posa le vase de Chine sur le dressoir avec un soin tout particulier.
Le moment était admirablement choisi. On remplit de grands verres de ce breuvage délectable et on se hâta de les offrir à la ronde. Le punch fut trouvé plus délicieux que du nectar ; il suffit pour exciter le rire et amena des mots plaisants sur toutes les lèvres.
« À votre santé, sergent ; prenez ce verre et rendez-moi raison !
— À la vôtre, Bamby ! grand bien vous fasse ! »
Et le tambour du sergent recommença son joyeux ratata, et le fifre fendit l’air de ses notes les plus aiguës.
La gaieté générale fut à son apogée et l’on songea à interpréter les danses villageoises. Tout aussitôt les couples se forment : Proddy choisit mistress Plumpton, Bimbelot mistress Tipping, Needler Well mistress Simple, Mezausène mistress Loveday ; les autres s’associèrent à leur gré. En un instant, tous furent en place, rangés sur deux lignes, dans toute la longueur de la cuisine. Le fifre joua son air le plus gai, et Scales l’accompagna de temps à autre par un ra ou un fla frappé à propos.
Proddy et mistress Plumpton s’étaient placés en tête ; s’ils s’étaient distingués dans la gigue, ils se surpassèrent dans cette dernière danse. C’était merveille de contempler la légèreté de Proddy, qui volligeait au milieu de la salle, faisait pirouetter sa danseuse, et gambadait, sans paraître ni étourdi ni fatigué, dans le dédale des figures les plus embrouilléos. Scales lui-même ne put se défendre de l’applaudir, et il l’encourageait chaque fois qu’il passait devant lui. Mistress Plumpton, qui dansa avec une énergie et uno légèreté surprenantes, sans se ralentir jamais d’une seconde, secondait parfaitement son partenaire. Lorsque les deux danseurs atteignirent le bas bout de la chambre, ils se rafraîchirent à l’aide d’un ou deux verres de punch, et ce breuvage fut pour eux un puissant stimulant pour tenter de nouveaux efforts.
Bimbelot et mistress Tipping suivirent de près les hardis champions, qui ne tardèrent pas à reprendre unc seconde fois la tête de la sauterie.
