« Je suis étonnée de vous trouver ici, monsieur Masham, dit gravement la reine. Le peu d’égards que vous avez montré pour mes désirs…
— Je ne sache pas avoir désobéi à Sa Majesté, répliqua le jeune écuyer.
— Alors, monsieur, vous faites peu d’attention à ce qui a été dit, reprit la reine dont le front se crispa. Je m’étais assez intéressée à vous pour exprimer le désir qu’il n’y eût point de rencontre entre vous et le marquis de Guiscard. J’étais donc loin de m’attendre à ce que vous le provoqueriez une seconde fois, de manière qu’il s’ensuivit ce duel qui a eu lieu ce matin, et dans lequel il a été blessé, m’a-t-on dit.
— La nouvelle est bien certainement venue de Marlborough-House, se dit Harley en lui-même. Le diable n’est pas plus malicieux que la duchesse !
— Le marquis s’était servi de mon nom avec une légèreté qui n’avait pas d’excuse, observa Abigaïl ; il a mérité le châtiment qu’il a reçu.
— Pour l’amour du ciel, n’attirez pas sur vous le ressentiment de la reine, murmura Harley ; vous pourriez perdre votre place.
— Je m’exposerai à tout au monde plutôt que de laisser traiter M. Masham d’une manière injuste, répliqua-t-elle sur le même ton.
— D’honneur ! Votre Majesté est trop sévère pour ce jeune homme, ajouta l’excellent prince Georges en parlant bas à la reine, cruellement sévère. Son manque d’égard pour vos désirs est le fait d’une inadvertance, d’une simple inadvertance.
— Cela lui apprendra à être plus circonspect à l’avenir, répliqua la reine. Je suis décidée à témoigner d’une manière éclatante mon aversion pour les duels, et j’en donnerai le premier exemple à l’occasion de celui-ci.
— Grâce, madame ! dit le prince du ton de la prière.
— Je ne puis revenir sur ce que j’ai dit, répondit la reine d’un ton qui mit fin à toute discussion. Monsieur Masham, ajouta-t-elle, Son Altesse se passera de vos services pendant trois mois, et vous profiterez de cette circonstance, soit pour aller voir votre famille dans le comté d’Essex, soit pour voyager sur le continent.
