mour que je vous porte, Abigaïl, qui m’a fait tirer vengeance de la manière dont on a osé abuser de votre nom. J’avais cru que le marquis était un imposteur, et je le lui ai dit. »
La franchise de ce discours dissipa les velléités de coquetterie d’Abigaïl, comme un coup de vent chasse les nuages sombres dont le disque de la lune est entouré. La jeune fille se prit à trembler et baissa les yeux.
Devant cette émotion, dont ils comprirent le véritable motif, lady Rivers et Harley se retirèrent à l’écart, près d’une fenêtre, et regardèrent dans les jardins du palais.
« Ils vont probablement se remettre d’accord, dit tout bas le secrétaire d’État à la dame d’honneur.
— Oh ! ce n’est pas douteux, répliqua celle-ci en souriant.
— Je ne puis feindre plus longtemps, monsieur Masham, dit enfin Abigaïl. Ma bouderie n’a que trop duré. Il est bien vrai que la reine est fâchée ; mais que m’importe ? Je m’imaginais que vous viendriez ici enivré de votre succès ; j’avais donc résolu de vous traiter comme je viens de le faire, c’est-à dire légèrement. Mais je m’aperçois que l’amour-propre n’est point votre défaut, et il serait cruel de continuer cette plaisanterie. Je connais votre dévouement pour moi, et j’y réponds par un sentiment pareil. Il n’y aura plus à l’avenir de mésintelligence entre nous, soyez-en sûr, et je ne ferai plus la coquette, au moins avec vous.
— Ni avec personne, si vous voulez me contenter, répliqua Masham qui s’agenouilla, saisit la main d’Abigaïl et la porta à ses lèvres avec délices. Vous êtes une créature adorable et sans égale au monde. »
En ce moment même la porte intérieure s’ouvrit, et la reine entra, accompagnée du prince Georges de Danemark. Masham se releva précipitamment, mais pourtant pas avant que le royal couple eût eu le temps de le voir prosterné.
Un léger sourire erra sur les lèvres du prince, qui regarda la reine ; mais Sa Majesté, très-sévère sur l’étiquette, ne répondit point à cette œillade.
Masham s’inclina profondément pour déguiser son trouble ; Abigaïl rougit et fit mouvoir son éventail ; le prince Georges aspira une forte prise de tabac pour s’empêcher de rire, tandis que lady Rivers et Harley restaient tournés du côté de la fenêtre.
