— Oh ! pour ceci, je refuse, répliqua Harley d’un ton délibéré.
— Alors je me verrai forcé de traiter avec vos ennemis, fit Guiscard.
— À mon tour, écoutez-moi, marquis, reprit Harley. Ces lettres doivent m’appartenir, et aux conditions que je vous dicterai moi-même. Je savais à qui j’avais affaire, et j’ai pris mes mesures en conséquence. Un agent de la reine attend mes ordres à votre porte ; je n’ai qu’un mot à dire et vous serez arrêté sur-le-champ, ce qui vous ôtera toute possibilité de traiter avec Godolphin et Marlborough. En supposant même que les lettres fussent exhibées au conseil, j’ai peu de chose à craindre, car je suis en position de faire face à toutes les éventualités de la situation. Voici maintenant ce que je vous offre : je vous délivre du péril actuel, et je vous compte deux mille livres sterling. »
Tout en parlant ainsi, sir Harley ouvrit son portefeuille et déplia une liasse de bank-notes, Guiscard se renversa en arrière et parut réfléchir. « Je préfère mourir plutôt que de céder la main d’Abigaïl à ce maudit Masham ! s’écria-t-il enfin, le visage bouleversé à la fois par la haine et la douleur physique.
— Elle sera à lui, quoi qu’il advienne, répliqua Harley ; ce que vous avez de mieux à faire, c’est de ne plus songer à elle, et d’accepter ma proposition.
— Allons, mettez trois mille livres, dit Guiscard ; votre place les vaut bien, et vous êtes sûr de la perdre et votre tête avec, si les lettres ne vous sont pas remises. Comptez-moi trois mille livres, vous dis-je, et je consens.
— J’ai été aussi loin qu’il m’est permis d’aller, plus même que je n’aurais dù peut-être, répliqua Harley en fermant son portefeuille. Décidez-vous ; quant à moi, mon parti est pris irrévocablement. »
Tout en disant ces mots, il se leva comme s’il avait l’intention de s’éloigner.
« J’ai votre parole solennelle pour ce qui regarde ma sûreté ? dit Guiscard.
— En tant qu’il dépendra de moi de l’assurer, sans aucun doute, repartit le secrétaire d’État.
— Eh bien ! voici les lettres, dit le marquis en lui remettant le paquet.
