et, en dépit des supplications de Saint-Jobn, elle refusa de continuer.
Les regards insultants de sa rivale achevèrent de l’exaspérer.
« Il a été question de duels tout à l’heure, s’écria-t-elle ; je voudrais qu’il fùt permis aux femmes de se battre. Ah ! quel plaisir j’aurais à châtier l’insolence de cette créature !
— Ne vous gênez pas, si tel est votre désir, ma chère, répliqua mistress Oldfield en poussant un éclat de rire sardonique. Nous nous battrons où et quand vous voudrez ; nous savous l’une et l’autre porter le costume masculin, et il nous sera facile de l’endosser pour cette occasion honorable.
— Je voudrais que vous eussiez le courage de faire ce que vous dites, madame, répliqua mistress Bracegirdle.
— Si vous en doutez et si vous êtes pressée, ma chère, reprit mistress Oldfield, vous n’avez qu’à passer dans la chambre voisine, et nous terminerons ce différend sans plus de délai.
— Voilà une belle affaire ! s’écria Prior ; un duel entre nos deux plus belles actrices ! Quelle que soit celle qui survivra, nous y perdrons toujours.
— De par le ciel ! ceci passe la plaisanterie, s’écria Saint-John.
— Nous nous battrons au pistolet ! vociféra mistress Oldfield, qui se montra sourde aux remontrances de Maynwaring. J’ai souvent abattu des poupées, et je suis sûre de mon coup.
— Soit ! j’y consens ! répondit mistress Bracegirdie, car je tire aussi bien que vous.
— Voyons, mesdames, dit Masham, puisque vous prétendez bien tirer toutes les deux, si vous le voulez, je vais prendre une bougie, vous vous posterez à l’autre bout de la salle, et celle qui parviendra à la moucher avec la balle sera proclamée le vainqueur. Que dites-vous de ma proposition ?
— Je l’accepte ! fit mistress Oldfeld.
— Mais vous allez courir un danger réel, monsieur Masham, s’écria mistress Bracegirdle.
— Oh ! je me risque, répliqua-t-il en riant. Je préfère recevoir une blessure légère, plutôt que de permettre que la scène soit privée d’un de ses plus brillants ornements. »
Tout le monde applaudit à la galanterie du jeune écuyer.
