efforts pour se surpasser dans les témoignages de leur admiration.
Saiat-John, dont la bonne humeur paraissait inépuisable, et qui était l’âme de cette orgie, comme aussi de tout ce qu’il entreprenait, eut grand soin d’entretenir au même diapason la gaieté de ses convives. Il y réussissait si bien, que le crescendo redoublait de minute en minute. La contagion finit même par atteindre Masham, qui oublia ses chagrins pour rire aussi haut et aussi fort que les autres.
Bientôt les nombreuses libations de l’assemblée finirent par opérer. La conversation devint plus bruyante et les rires plus éclatants. Cependant le décorum le plus parfait ne cessa pas de régner parmi les convives ; mais, comme il y avait plus de parleurs que d’écouteurs, Tom d’Urfey, en dépit des efforts du maître de la maison, ne put parvenir à obtenir du silence pour chanter d’autres couplets. Maîtrisant son mécontentement, il profita du moment où le bruit était moins fort, et pria mistress Oldfield de chanter, ce à quoi les partisans de mistress Bracegirdle s’opposèrent tout d’abord, en disant que leur déesse leur avait fait une promesse qui devait passer avant tout.
En vain Saint-John s’interposa-t-il ; la discussion tourna bientôt en querelle, et donna lieu à un échange de paroles piquantes.
L’amphitryon eut alors une heureuse inspiration.
« Il y a un moyen de terminer le différend, mesdames, dit-il, voulez-vous que M. Masham décide laquelle de vous deux chantera la première ? »
Les jolies actrices consentirent sur-le-champ l’une et l’autre à ce mezzo-termine, et se tournèrent vers le jeune écuyer, qui parut aussi embarrassé que dut l’être le berger Pâris, lorsqu’il eut à décerner la pomme d’or à la plus belle des déesses. Sans se donner pourtant une minute pour réfléchir, il nomma mistress Bracegirdle, qui, radieuse et triomphante, commença une gamme de notes perlées qui paraissaient sortir du gosier d’une sirène.
La cantatrice fut à l’instant interrompue par mistress Oldfield, qui, profondément mortifiée de la préférence accordée à sa rivale, se mit à causer et à rire tout haut avec son voisin Mayawaring. Aussi la belle chanteuse s’arrêta-t-elle tout court,
