rôle, n’êtes-vous venu ici que pour me faire des questions ? Je ne saurais supporter ce procédé brutal : vous avez épuisé ma patience, et vous allez maintenant trouver en moi un véritable lion déchaîné. Allons, monsieur, dégainons ! »
Cette tirade, débitée de la manière la plus animée, souleva une salve d’applaudissements.
« Monsieur Masham est désormais invincible s’il est secondé de la sorte, observa Wycherley. Mille dieux ! je croyais le théâtre moderne dégénéré, mais je retrouve dans mistress Oldfield l’esprit des Nell Gwyn et de mistress Kneppe.
— Avec un peu plus de retenue, pourtant, monsieur Wycherley, reprit la jolie actrice en décochant un sourire à son adulateur.
— Ah ! monsieur Wycherley, cria Tom d’Urfey, les choses ont bien changé depuis l’apparition de ces inimitables comédies, la Femme de campagne et l’Homme franc. Il y a plus de trente ans de cela. Si vous aviez été laborieux ou nécessiteux, vous nous auriez donné une comédie chaque année, et notre répertoire se fût bien enrichi ! Mais, à propos de l’Homme franc, je me rappelle à merveille Hart dans le rôle de Mauly, Kyngston dans celui de Freeman, mistress Cory dans celui de la veuve Blackacre, merveilleuse veuve Blackacre ! et la jolie mistress Kneppe, qui jouait le rôle d’Élisa ! Vous devriez, monsieur, avant de renoncer complétement au théâtre, offrir encore une autre comédie au public.
— Mon ami Tom, dès que je serai marié, je composerai une farce, répliqua aigrement Wycherley. Mais pourquoi ne vous adressez-vous pas à Congrève ? personne n’a écrit des comédies pareilles aux siennes, et pourtant il ne s’occupe plus de théâtre.
— Ne me rappelez pas les erreurs de ma jeunesse, Wycherley, répliqua Congrève. J’ai reconnu mes fautes et n’y retomberai plus à l’avenir.
— Congrève a été converti par Collier, et cependant il lui a répondu fort sèchement lorsque celui-ci l’a attaqué, dit Vanbrugh en riant. Il croit maintenant qu’au théâtre tout est licence et impiété.
— On pourra du moins contester la moralité des comédies aussi longtemps que vous écrirez, maître Van, répondit Congrève avec aigreur.
