de Masham, pour qui les mets succulents et les vins généreux paraissaient n’avoir aucun attrait.
« Monsieur Masham ressemble à l’amant dédaigné de la comédie, observa mistress Bracegirdle, dont la voix était ravissante, ce qui donnait une incroyable valeur aux paroles qu’elle prononçait.
— Par ma foi ! s’écria Saint-John, votre comparaison tombe juste. Masham est assez fou pour aimer une femme qui accorde sa main à un autre, et, qui plus est, il lui faut absolument la vie de son fortuné rival.
— Vous êtes trop sévère pour le jeune gentilhomme, monsieur Saint-John, dit mistress Oldfield d’un accent non moins suave que celui de mistress Bracegirdle. Si monsieur est réellement amoureux, il est à plaindre. Je gage que de toutes les personnes ici présentes, excepté peut-être monsieur Tickell, il est le seul qui connaisse à fond ce sentiment. Si votre bienaimée vous a trompé, ajouta-t-elle en s’adressant à Masham, oubliez-la et offrez vos vœux à une autre.
— Il ne serait point dificile de trouver, et vite encore, mistress Oldfield, répondit galamment le jeune écuyer.
— J’espère que vous ne commettrez pas la folie d’exposer vos jours pour elle ? continua la dame.
— Permettezmoi de solliciter l’honneur de boire à votre santé, répliqua Masham d’une manière évasive.
— Avec grand plaisir, fit-elle ; mais il faut une réponse à ma question. Il y a des femmes qui sont flattées d’être cause d’un duel ; quant à moi, j’éprouverais de l’aversion pour l’homme qui se battrait à mon sujet, ou plutôt je me prendrais en horreur moi-même, ce qui reviendrait absolument au même. Allons, mesdames, secondez-moi ; plaçons monsieur Masham sous notre protection spéciale. Il serait mille fois dommage qu’un aussi joli garçon fût moissonné, à la fleur de son âge, pour une coquette sans cœur. Vos voix s’uniront à la mienne, j’en suis certaine. Il ne faut pas qu’il se batte !
— Certainement non ! s’écrièrent en chœur les trois autres femmes.
— Vous allez nous faire livrer bataille entre nous, si vous continuez ainsi, remarqua Maynwaring avec une certaine pétulance.
— Il paraît que mistress Oldfield est déterminée à faire une
