mandant et qu’il a une entière confiance en toi ; ainsi ne t’inquiète pas, j’arrangerai cela avec le lieutenant ; toi et ton camarade vous entrerez seuls ici avec moi, tant que M. de Barmont sera malade.
— Merci, major ; si l’occasion s’en présente je vous revaudrai ça, soyez calme. Foi de Basque, vous êtes un digne homme.
Le chirurgien se mit à rire.
— Retournons auprès de notre malade, dit-il, pour couper court à l’entretien.
Malgré les soins intelligents que lui donna le docteur, l’évanouissement du comte persista pendant la journée tout entière.
— La secousse a été affreuse, dit-il, il y a eu presque congestion.
Ce ne fut que vers le soir, lorsque depuis longtemps déjà la frégate était sous voile et avait laissé bien loin derrière elle la rade de Cadix, qu’une crise favorable se déclara et qu’un mieux, assez léger d’abord, se fit sentir.
— Il va reprendre connaissance, dit le docteur.
En effet, quelques mouvements convulsifs agitèrent le corps du comte et il entr’ouvrit les yeux ; mais ses regards étaient vagues et comme égarés, il les tournait de tous les côtés comme s’il eût cherché à reconnaître où il se trouvait et pourquoi il était ainsi étendu sur son lit.
Les trois hommes, les yeux fixés sur lui, épiaient avec sollicitude ce retour à la vie, dont les apparences n’étaient rien moins que rassurantes pour eux.
Le chirurgien surtout paraissait inquiet, son front se plissait, ses sourcils se joignaient sous l’effort d’une émotion intérieure.
Tout à coup le comte se dressa brusquement sur son séant, et, s’adressant à Michel qui se tenait près de lui :
— Lieutenant, lui dit-il d’une voix brève et dure, laissez porter d’un quart, sinon le vaisseau espagnol échappera encore ! Pourquoi n’avez-vous pas fait faire branle-bas de combat, monsieur ?
Le chirurgien fit un geste à Michel.
— Pardon, commandant, répondit celui-ci se prêtant à la fantaisie du malade, le branle-bas de combat est fait, toutes les manœuvres sont bossées et les gabiers sont dans les hunes.
— Très bien, répondit-il. Puis changeant soudain d’idée : Elle va venir, murmura-t-il, elle me l’a promis ! Mais non, non, elle ne viendra pas, elle est morte pour moi désormais ! morte ! morte ! répéta-t-il d’une voix creuse avec des intonations différentes ; puis il poussa un cri déchirant : Oh ! que je souffre, mon Dieu ! s’écria-t-il en éclatant en sanglots pendant qu’un torrent de larmes inondait son visage.
Il cacha sa tête dans ses mains et retomba étendu sur son lit.
Les deux matelots interrogeaient avec anxiété le visage impassible du chirurgien, cherchant à lire sur ses traits ce qu’ils devaient craindre ou espérer.
Celui-ci poussa un profond soupir de soulagement, passa sa main sur son front moite de sueur, et, se tournant vers Michel :
— Dieu soit béni ! dit-il, il pleure, il est sauvé !
