Mais celui-ci était probablement en humeur de causer, car il ne se rebuta pas et, feignant de ne pas remarquer la façon dont ses avances avaient été reçues, il continua :
— Les nuits sont glacées encore, l’air entre de tous les côtés dans ce carrosse et je craignais que le froid vous eût saisi.
— Je suis habitué à souffrir le froid et la chaleur, répondit le comte ; d’ailleurs, il est probable que si mon apprentissage n’est point fait encore, je vais en subir un qui m’habituera à tout endurer sans me plaindre.
— Qui sait, monsieur le comte ? fit le recors en hochant la tête.
— Hein ? dit celui-ci ; ne suis-je donc pas condamné à une longue captivité dans une forteresse ?
— C’est ce que porte l’ordre dont je suis chargé d’assurer l’exécution.
Il y eut un instant de silence ; le comte regardait distraitement la campagne que les premières lueurs du jour commençaient à éclairer ; enfin il se retourna vers le recors.
— Puis-je vous demander où vous me conduisez ? lui dit-il.
— Je n’y vois pas d’inconvénient, reprit celui-ci.
— Et vous répondrez à ma question ?
— Pourquoi pas ? Rien ne s’y oppose.
— Ainsi nous allons ?…
— Aux îles Sainte-Marguerite, monseigneur !
Le comte tressaillit intérieurement. Les îles de Lérins ou Sainte-Marguerite jouissaient, à cette époque déjà, d’une réputation presque aussi terrible que celle qu’elles acquirent plus tard, lorsqu’elles servirent de prison à ce mystérieux Masque de Fer qu’il était défendu même d’entrevoir sous peine de mort.
Le recors le regardait fixement sans parler.
Ce fut encore le comte qui reprit l’entretien.
— Où sommes-nous ici ? demanda-t-il.
Le recors se pencha, regarda au dehors, puis reprit sa place.
— Nous arrivons à Corbeil, dit-il ; on va changer de chevaux.
— Ah ! fit le comte.
— Si vous désirez vous reposer, je puis donner l’ordre d’arrêter une heure. Peut-être éprouvez-vous le besoin de prendre quelque chose ?
Ce singulier homme acquérait peu à peu, aux yeux du comte, tout l’intérêt d’une énigme.
— Soit, dit-il.
Sans répondre, le recors baissa les mantelets.
— L’Éveillé ! cria-t-il.
— Quoi ? demanda celui-ci.
— Tu nous arrêteras à l’auberge du Lion d’Or.
— C’est bon !
Dix minutes plus tard, le carrosse faisait halte rue Saint-Spire, devant une porte au-dessus de laquelle criait, sur une tringle de fer, une enseigne représentant un énorme chat tout doré, une des pattes de devant appuyée sur une boule : on était arrivé.
