— Voyons, dit-il, parlez, mon gentilhomme, nul ne s’y oppose.
— Merci, répondit sourdement le comte, et s’approchant de doña Clara qui le regardait venir en fixant sur lui un regard ardent :
« Clara, lui dit-il d’une voix ferme et profondément accentuée, m’aimez-vous ?
Elle hésita un instant et courba la tête en poussant un profond soupir.
— M’aimez-vous ? reprit-il.
— Je vous aime, Ludovic, répondit-elle d’une voix faible et tremblante.
— Vous m’aimez comme votre époux devant Dieu et devant les hommes, et comme le père de votre enfant ?
La jeune fille se leva, son œil noir lança un éclair, et étendant les bras devant elle :
— En présence de mon père prêt à me maudire, dit-elle d’une voix étranglée par l’émotion, devant le corps de mon frère mort, à la face des hommes qui m’écoutent, je jure, Ludovic, que je vous aime comme le père de mon enfant, et que, quoi qu’il arrive, je vous serai fidèle.
— Bien, Clara, répondit-il, Dieu a reçu votre serment, il vous viendra en aide pour le tenir ; souvenez-vous que, morte ou vivante, vous m’appartenez de même que moi je suis vôtre, et que nulle puissance au monde ne pourra rompre les liens qui nous unissent. Maintenant, adieu, et ayez bon courage.
— Adieu ! murmura-t-elle en retombant sur son siège et cachant sa tête dans ses mains.
— Marchons, messieurs ! Faites de moi ce qu’il vous plaira, dit le comte en se retournant vers les recors et les gardes émus malgré eux par cette scène.
Le duc s’élança d’un bond de tigre vers sa fille, et lui saisissant d’un geste frénétique le bras droit qu’il meurtrit, il l’obligea à relever vers lui son visage inondé de larmes ; et fixant sur elle un regard chargé de toute la rage qui gonflait son cœur :
— Ma fille ! s’écria-t-il d’une voix que la fureur rendait sifflante, préparez-vous à épouser sous deux jours l’homme que je vous destine. Quant à votre enfant, vous ne le verrez jamais, il n’existe plus pour vous. L
La jeune fille poussa un cri de désespoir et tomba privée de sentiment entre les bras de dame Tiphaine.
Le comte, qui en ce moment sortait de la chambre, s’arrêta court, se retourna vers le duc, et, étendant le bras vers lui :
— Bourreau ! s’écria-t-il d’une voix stridente qui glaça de terreur les assistants, sois maudit ! Je jure, sur ma foi de gentilhomme, de tirer de toi et des tiens une vengeance si terrible, que le souvenir en demeurera éternel ; et si je ne puis t’atteindre, toi, la nation tout entière à laquelle tu appartiens se courbera sous le poids terrible de ma haine implacable. Entre nous maintenant, c’est une guerre de sauvages et de bêtes fauves, sans trêve ni merci. Adieu !
Et laissant l’orgueilleux Espagnol épouvanté de cet effroyable anathème, le gentilhomme sortit d’un pas ferme en lançant un dernier regard d’amour à la femme qu’il aimait et dont peut-être il était séparé pour toujours.
Les corridors, les escaliers et le jardin de l’auberge étaient remplis
