Ces deux hommes avaient chacun une longue rapière au côté, des pistolets à la ceinture et une carabine à la main.
— Quoi de nouveau ? demanda l’étranger ; avez-vous vu quelque chose, Michel ?
— Capitaine, répondit celui auquel cette question était adressée, je n’ai rien vu, cependant je redoute un piège.
— Un piège ? fit l’étranger.
— Oui, reprit Michel, voilà Vent-en-Panne qui a relevé plusieurs gars de mauvaise mine qui semblent vouloir nous aborder.
— Bah ! vous êtes fou, Michel. Vous aurez vu les voyageurs qui viennent d’arriver à l’auberge.
— Non, capitaine, ils ressemblent, au contraire, comme deux gouttes d’eau, aux deux gaillards qui nous appuient la chasse depuis avant-hier, de vrais limiers du cardinal, je le parierais.
L’étranger parut réfléchir.
— Sont-ils loin ? demanda-t-il enfin.
— Parle, Vent-en-Panne, mon gars, fit Michel en se tournant vers son compagnon, et ne ralingue pas ; le capitaine te fait celui de te héler.
— Pour lors, capitaine, dit Vent-en-Panne, Breton petit et trapu, à la mine sournoise et futée, je les ai éventés par la hanche de tribord aux environs de cinq heures, je me suis patiné sous mes basses voiles à seule fin de les distancer, et je crois bien les avoir laissés à la dérive à quatre ou cinq encablures en arrière.
— Ainsi nous avons une heure devant nous à peu près ?
— Environ, oui, capitaine, répondit Vent-en-Panne.
— C’est plus qu’il nous faut ; écoutez, mes gars, et jurez-moi sur votre honneur de matelots de m’obéir.
— Il n’y a pas de soin que nous y manquions, capitaine, répondirent-ils.
— Je compte sur vous.
— Parbleu ! fit Michel, c’est connu, ça.
— Quoi qu’il arrive, reprit l’étranger, laissez-moi agir seul, à moins que je vous donne expressément l’ordre de me venir en aide. Si, pendant que nous serons là-haut, les limiers du cardinal arrivaient, vous vous sauveriez.
— Nous sauver ! exclamèrent les deux marins.
— Il le faut, enfants ! Qui me délivrerait si tous trois nous étions prisonniers ? reprit l’étranger.
— C’est juste, répondit Michel.
— Ainsi, c’est convenu, n’est-ce pas ?
— Oui, capitaine, firent-ils.
— Ah ! à propos, si je suis pris, vous aurez besoin d’argent pour me délivrer ; prenez ceci.
Il leur mit dans la main une lourde bourse que les matelots acceptèrent sans observation.
— Maintenant suivez-moi et ouvrez l’œil au bossoir, les gars.
— Soyez calme, capitaine, répondit Michel ; nous veillons.
L’étranger se dirigea alors vers la maison, suivi pas à pas par les deux marins. Il arrivait dans le corridor au bout duquel se trouvait la chambre des voya-
