sur une table et se débarrassant de son manteau, vive Dieu ! je me croyais presque dans un désert.
Et avant que l’hôtelier, de plus en plus étonné de la désinvolture de ses manières, eût le temps de s’y opposer, il prit un siège et s’installa commodément au coin de la cheminée.
Le nouvel arrivant paraissait avoir vingt-cinq ans au plus ; de longs cheveux noirs tombaient en désordre sur ses épaules, ses traits accentués étaient nobles et intelligents ; ses yeux noirs, pleins d’éclairs, respiraient le courage et l’habitude du commandement ; sa physionomie avait un certain cachet de grandeur, tempéré par le sourire cordial de sa bouche, large, garnie de dents éblouissantes, dont les lèvres rouges et un peu grosses étaient ornées, selon la mode du temps, d’une moustache parfaitement cirée et relevée d’une longue royale qui couvrait son menton carré, signe d’entêtement.
Son costume, sans être riche, était cependant propre, taillé avec goût, et affectait une certaine allure militaire, rendue plus claire encore par les deux pistolets que l’étranger portait à la ceinture, et la longue épée à poignée de fer qui pendait à son côté.
D’ailleurs, sa haute taille, bien prise et vigoureusement charpentée, et l’air d’audace répandu sur toute sa personne, en faisaient un de ces hommes dont la race était alors si commune, et qui, du premier coup, savaient exiger des gens avec lesquels le hasard les mettait en rapport, les égards auxquels, à tort ou à raison, ils croyaient avoir droit.
Cependant l’hôtelier, un peu remis de l’émotion et de la surprise qu’il avait éprouvées, à ce qu’il considérait être une violation de domicile, fit quelques pas vers l’étranger, et le saluant plus bas qu’il n’aurait voulu, tout en retirant son bonnet de coton sous l’éclat du regard que celui-ci fixait sur lui :
— Mon gentilhomme, balbutia-t-il d’une voix peu assurée.
Mais celui-ci l’interrompit sans façon.
— Vous êtes l’hôtelier ? lui demanda-t-il brusquement.
— Oui, grommela maître Pilvois en se redressant, tout étonné d’être contraint de répondre, lorsqu’il se préparait à interroger.
— C’est bien ! continua l’étranger, voyez à mon cheval que j’ai abandonné je ne sais où, dans votre jardin, faites-le mettre à l’écurie, et recommandez au palefrenier de lui laver le garrot avec un peu d’eau et de vinaigre, je crains qu’il ne s’écorche.
Ces paroles furent prononcées si nonchalamment que l’hôtelier demeura tout ahuri, sans trouver un mot.
— Eh bien ! reprit l’étranger, au bout d’un instant, en fronçant légèrement le sourcil, que faites-vous là, imbécile, au lieu d’exécuter mes ordres ?
Maître Pilvois, complètement dompté, tourna sur lui-même et sortit en trébuchant comme un homme ivre.
L’étranger le suivit de l’œil en souriant dans sa moustache, et, se tournant vers les valets qui chuchotaient entre eux en le regardant en dessous :
— Çà ! qu’on me serve, dit-il ; dressez-moi une table là, devant moi, auprès
