— Au fait, c’est possible, Michel, c’est probable même. Où nous conduis-tu ?
— Dame ! c’est vous qui commandez ici, capitaine ; nous irons où vous voudrez.
— Je te le dirai, mais d’abord débarquons le major, je crois qu’il désire autant se débarrasser de notre société que nous de la sienne.
En ce moment en entendit la voix de Vent-en-Panne.
— Ohé ! Michel, criait-il, nous avons un grand navire sous vent.
— Diable ! fit le matelot, a-t-il hissé ses couleurs ?
— Oui, c’est un Norvégien.
— Ce serait pour vous une bonne occasion, major, dit le comte.
— Hé ! matelot, cria Michel sans attendre la réponse du major, laisse arriver sur le Norvégien.
Le major jugea inutile de protester.
Deux heures après, les deux navires se trouvaient dans les eaux l’un de l’autre, à portée de porte-voix ; le navire étranger se rendait à Helsingfors, le capitaine consentit à prendre le passager qu’on lui offrait.
Le major fut donc transporté à bord avec tout ce qui lui appartenait.
— Maintenant, capitaine, dit Michel lorsque l’embarcation fut de retour, où mettons-nous le cap ?
— Allons aux Îles, répondit tristement le comte, c’est là seulement que nous trouverons désormais un abri ; et jetant un dernier regard vers les côtes de France dont les contours commençaient à se noyer dans les lointains bleuâtres de l’horizon : France, adieu ! murmura-t-il avec un soupir en cachant avec douleur sa tête dans ses mains.
Dans ces deux mots s’exhalait tout entier le dernier sentiment humain demeuré au fond du cœur de cet homme si éprouvé par l’adversité et qui, vaincu par le désespoir, allait demander au nouveau monde la vengeance que le vieux monde lui refusait si obstinément.
XII
LE COMMENCEMENT DE L’AVENTURE
Le xviie siècle fut une époque de transition entre le moyen âge qui exhalait son dernier soupir et l’ère moderne que les grands penseurs du xviiie siècle devaient si splendidement constituer.
Sous les coups répétés de l’implacable cardinal de Richelieu, ce sombre faucheur de l’unité du pouvoir despotique des rois, une réaction immense s’était opérée dans les idées. Réaction sourde, qui sapait dès le principe l’œuvre du ministre, et dont il était loin de soupçonner les causes ni la puissance.
