CHAPITRE XX
Bien que par instants le vent continuât à souffler en tempête de-ci, de-là, dans la masse des nuées échevelées chassées rapidement par les rafales il se produisait de fugitives éclaircies, qui, pendant l’espace de quelques secondes, permettaient d’apercevoir un timide scintillement d’étoiles.
Mais, grossi par les pluies, le Mouzon devait commencer à déborder, car, une fois dans la prairie, Edith sentit le sol imprégné d’eau. Au bout de quelques secondes, elle eut les pieds trempés, ce dont elle ne s’aperçut même pas, transportée qu’elle était par le désir de vengeance.
En cet instant, elle haïssait Maud au moins autant que Mary ; et, tout en courant, confusément, elle se promettait de faire payer chèrement à la jeune femme les angoisses et les émotions qu’elle venait d’éprouver.
Au fur et à mesure qu’elle approchait, elle distinguait mieux la scène que de loin elle n’avait fait qu’entrevoir.
Une des deux jeunes femmes était assise, et l’autre, agenouillée sur le sol, un bras passé autour de son corps la soutenait.
— Je vous en prie, balbutiait une voix faiblissante, laissez-moi… Fuyez… En restant, vous vous perdez sans me sauver. Tandis que libre, vous pourrez ramener du secours.
— C’est vrai… répondait une autre voix. Mais qu’il m’en coûte de vous abandonner…
— On vient… dit encore la première voix. Fuyez, je vous en supplie…
Alors, une des deux silhouettes se releva et s’éloigna rapidement.
Elle atteignit le chemin au moment où Miss Ligget arrivait près de la forme étendue à terre. L’Américaine s’arrêta, se pencha. Laquelle était-ce, de Maud ou de Mary ? Il fallait qu’elle sût.
À bout de forces, la blessée devait s’être évanouie. Elle était étendue sans un mouvement, un bras étendu, l’autre le long du corps. Dans la demi-obscurité, Miss Ligget distingua des yeux clos dans un visage livide, aux traits tirés. Mais à qui appartenait ce visage ? Ce pouvait être aussi bien celui de Mary que celui de Maud.
Pour mieux voir, brutalement, Edith souleva le buste inanimé. La blessée poussa un sourd gémissement et ouvrit les yeux. Mais son regard était inexpressif et comme égaré, et Miss Ligget restait dans l’indécision, d’autant plus qu’il ne faisait pas suffisamment clair pour qu’elle pût distinguer la nuance et même la façon des vêtements.
À la fin, elle comprit qu’inutilement, en somme, elle perdait là un temps précieux, pendant lequel la fugitive, qu’il importait de ramener, quelle qu’elle fût, prenait de l’avance.
Et aussi brutalement qu’elle l’avait soulevé, l’Américaine laissa retomber le buste de la blessée, avec un ricanement de hyène :
— Reste là, ma belle. Je vais revenir avec l’autre, et alors, qui que tu sois, nous réglerons nos comptes.
La fugitive avait pris une quarantaine de mètres d’avance. Mais, comme le chemin, tracé entre des clos sur une partie de son parcours, faisait un coude non loin de là, Miss Ligget eut l’idée de couper au court en passant sous les clôtures.
