— Pourtant, elle ne peut être que couchée… pensa-t-il. Il faut que j’en aie le cœur net.
— Et, se penchant à l’oreille de Miss Ligget :
— Je vais aller voir… murmura-t-il. Restez là, et regardez toujours,
L’instant d’après, Fredo était dans la chambre de Julie, l’oreille collée à la porte qui donnait accès à celle de Miss Strawford.
N’entendant rien, il finit par demander à haute voix :
— Vous reposez, Miss ?
Pas de réponse.
— Vous reposez ? répéta-t-il en élevant encore la voix.
Toujours rien.
Alors, il heurta à la porte ; d’abord légèrement, puis de plus en plus fort.
Nulle voix ne lui répondant de l’intérieur il se décida à la fin à ouvrir la porte et à entrer, en s’éclairant de sa lampe électrique.
Personne dans le lit. Personne dans la pièce. La chambre de Miss Straw- ford était vide.
Fredo resta un instant immobilisé par la stupeur. Puis, dans un éclair, il devina ce qui avait dû se passer.
Après s’être assuré que la fenêtre n’avait pas été ouverte et que les persiennes étaient toujours cadenassées, il se précipita dans le couloir, où s’entendait une sorte de trépignement rageur.
C’était Edith qui, le visage convulsé par la rage, essayait en vain d’ouvrir la porte de la chambre de Maud.
— C’est elle qui a fait évader l’autre ! cria-t-elle en apercevant son complice. La porte est fermée à l’intérieur. Mais elles sont là, je viens d’entendre du bruit.
— Parbleu ! ricana Fredo.
Et sans se donner la peine d’appeler, ni d’avertir, il se rua sur la porte, l’épaule en avant.
Au deuxième coup d’épaule, la serrure se disloqua, et la porte s’ouvrit.
Mais, comme celle de Miss Strawford, la chambre de Maud était vide.
La lampe, dont la flamme avait été baissée, brûlait toujours sur une petite table, près de la cheminée. Une partie de la literie gisait sur le plancher. Un battant de la fenêtre était ouvert, et, sous l’autre, se trouvait coincée l’extrémité d’un drap de lit qui pendait au dehors, le long du mur de la maison.
La nuit était relativement claire. Le vent soufflait toujours par rafales, mais il ne pleuvait plus. Et comme Fredo regardait dans le jardin, il aperçut distinctement une silhouette sur le mur de clôture juste en face de lui. L’instant d’après, cette silhouette avait disparu. Mais une autre lui succéda aussitôt, qui disparut de même : Maud et Mary, que, dès lors, rien ne séparait plus de la liberté.
Alors, avec un affreux blasphème, Fredo escalada la fenêtre et saisit le drap de lit le long duquel il commençait à descendre, lorsque ce câble improvisé céda, et Fredo tomba d’une hauteur de trois ou quatre mètres. En arrivant sur le sol, il poussa un cri de douleur et ce fut en vain qu’il essaya de se relever : il devait avoir la cheville gauche brisée ou démise. En voyant tomber son complice, Miss Ligget, qui s’apprêtait à suivre le
