tiqué en pareil cas, lequel traitement n’empêche d’ailleurs pas la malade de succomber au bout d’une semaine tout au plus. Une fois morte, on ne peut que l’enterrer. Après quoi, inconsolable, et ne pouvant supporter la vue des lieux où ma bien-aimée a vécu ses derniers jours, je quitter le patelin et disparais pour toujours — et le tour est joué. Car nulle part, vous vous en doutez bien, nul n’entendra plus jamais parler de la personnalité sympathique autant que distinguée dont j’ai si brillamment, j’ose le dire, créé le rôle.
— Pas mal… fit pensivement Miss Ligget. Mais des pièces en règle seront nécessaires pour la déclaration officielle du décès.
— Vous pensez bien que je les ai… répondit Fredo. Sans la possession de ces papiers, l’affaire restait peut-être possible, mais nous n’avions aucune sécurité. Tandis que, grâce à eux, Miss Strawford a civilement cessé d’exister dès qu’elle est entrée là-bas ; et lorsqu’elle aura réellement succombé, nul n’aura jamais l’idée d’aller chercher sa dépouille dans le cimetière de ce trou reculé de province, sous une pierre tombale portant un nom qui n’est pas le sien.
— Pas mal… répéta Edith. Et quand comptez-vous opérer ?
— Sa femme de chambre prend son congé demain soir. J’inaugurerai donc les opérations après-demain matin, à la première heure, en transformant en bouillon de culture la tasse de chocolat tiède que Miss Strawford a coutume d’absorber tous les matins pour son premier déjeuner.
— Dommage que nous devons repartir demain dans la nuit… dit Miss Ligget. J’aurais aimé assister à l’inauguration, comme vous dites. Mais à l’heure où vous commencerez à opérer, nous serons arrivées à Paris, ou bien près de l’être…
Alors Maud sent un froid mortel glacer ses veines.
Ainsi le délai sur lequel elle comptait lui est refusé ; et avant même son retour à Paris, peut-être, le crime sera en fait consommé. Même en admettant qu’on arrivât un peu avant, et qu’elle parvint à communiquer immédiatement soit avec Simpson, soit avec la rue Portalis, il serait trop tard pour songer à tenter quoi que ce fût d’utile pour le salut de Miss Strawford.
À ce moment, le véhicule stoppa assez brusquement ; et, craignant d’exciter les soupçons de ses complices par les apparences d’un sommeil trop profond, Maud se décida au simulacre du réveil.
D’ailleurs, cet arrêt, évidemment anormal, avait interrompu la conversation d’Edith et de Fredo.
Ce dernier avait ouvert la portière et s’informait près du chauffeur. Renseignements pris, il s’agissait d’une simple panne de pneu.
Quelques instants suffirent pour remplacer la roue et l’on repartit.
Une heure environ s’écoula encore, pendant laquelle l’auto roula avec la même régularité. Puis, à un moment donné, Maud remarqua qu’on franchissait presque coup sur coup deux passages à niveau. Après avoir traversé un village, on bifurqua à gauche, pour s’engager sur une route plus large, semblait-il, que celle qu’on venait de quitter. Et Fredo prononça avec satisfaction :
