loin le bourdonnement d’un moteur ; et, toujours immobile à son volant, le chauffeur prononça, comme un avertissement :
— Une auto…
Alors, tranquillement, Fredo tira de sa poche un briquet à essence, qu’il alluma. Et tout en protégeant de la main la petite flamme vacillante : — Je ne pense pas que vous puissiez vous tirer de là aussi heureusement que de la cave du Crochet. Vous ne comprenez pas ? Vous allez comprendre.
Le briquet toujours allumé à la main, il se baissa, et disparut presque entièrement derrière le véhicule renversé.
Quelques secondes s’écoulèrent. Puis un peu de fumée s’éleva, tandis que Fredo se relevait vivement. Une lueur rouge, puis, brusquement, une haute flamme fuligineuse…
Ce fut comme dans un cauchemar qu’Aramond vit à travers la fumée le complice de Sturner remettre froidement le briquet dans sa poche, puis sauter dans son auto, qui, aussitôt, démarra et disparut à une vitesse de bolide, cependant qu’autour de l’avant du véhicule renversé les flammes se faisaient plus hautes. L’ingénieur en sentait déjà l’insoutenable chaleur autour de lui, et notamment à ses pieds, autour desquels le cuir de ses chaussures commençait à se racornir. Horrifié, il faisait pour se dégager des efforts désespérés, sans pouvoir arriver à seulement soulever la masse enflammée, sous laquelle la plus grande partie de son corps restait engagée.
Alors, en proie à un effroi sans nom, il appela à l’aide. Mais nulle voix ne lui répondit, la route restait déserte.
C’était fini. Il allait mourir là, de la mort atroce que tout à l’heure il avait pressentie.
Déjà, il sentait les flammes ronger ses jambes prisonnières. Et les bras instinctivement repliés sur son visage, après une dernière pensée pour Thérèse, il commençait intérieurement une ultime prière, lorsque, venant de la direction de Saint-Germain, une auto — un taxi — stoppa sur la route.
De cette auto, deux personnes descendirent et se précipitèrent, un homme et une femme ; et déjà à moitié évanoui, Aramond crut rêver en entrevoyant à travers la fumée au-dessus de lui, pâli et crispé par une expression d’angoisse indicible, le visage de Miss Strawford.
Non, il ne se trompait pas… Il s’agissait bien de Miss Strawford.
Ce fut Miss Strawford en personne qui, sans se soucier de la chaleur intense, saisit Aramond sous les bras, tandis que, raidi dans un effort surhumain, l’homme qui l’accompagnait parvenait à faire basculer l’auto en feu, dégageant ainsi l’ingénieur, que Mary put alors tirer hors du brasier.
CHAPITRE XII
Aramond en était quitte pour ses souliers racornis, le bas de son pantalon disparu, et des brûlures assez sérieuses aux pieds et aux jambes.
Il fallut l’aider à marcher, puis à monter dans le taxi sauveur, qui, sur l’ordre de Mary, reprit immédiatement, à vitesse moyenne, la route de Paris.
