en reste. Moi aussi j’ai fini par comprendre mon devoir. D’ailleurs, quoi que je fasse, je ne pourrais rien éviter. Je sens Mary s’éloigner de plus en plus de moi. D’un jour à l’autre, elle me rendra ma parole, c’est certain. À quoi bon attendre qu’elle me déteste, qu’elle me chasse ? Qu’elle soit heureuse et votre ami aussi. Lui surtout mérite de l’être, le cher vieux garçon…
Sa voix devenue tremblante sembla soudain se briser, et l’Américain tourna brusquement la tête, pour qu’on ne vît pas les larmes monter à yeux.
Très ému, Aramond ne savait que dire. Il ne put que murmurer, en tendant la main par-dessus la table :
— Mon pauvre Simpson !…
— Vous comprenez ? reprit bientôt l’Américain d’une voix plus ferme. Raibaud est un de ceux qui m’ont sauvé la vie. Alors je paye une dette. C’est mon devoir. Non… Non… Ne dites rien… ajouta-t-il en voyant l’ingénieur prêt à parler. Ma résolution est prise, je vous assure. Je partirai, laissant Mary à Paris, où elle semble vouloir s’installer. Et au bout de quelque temps, je lui écrirai, pour lui rendre sa parole. Je devrais déjà être parti depuis hier. Mais avant-hier… Ecoutez bien, mon cher garçon, car c’était surtout cela que je désirais dire à vous : avant-hier, j’ai vu Sturner.
Aramond sursauta :
— Sturner ? s’écria-t-il,
— Pas si haut !…, recommanda l’Américain en baissant la voix et en regardant autour de lui. J’ai vu Sturner hier, reprit-il plus bas. Rue de Châteaudun. Il marchait devant nous. J’ai vu sa haute stature, parmi la foule. Rien qu’à sa silhouette, je l’aurais reconnu. Mais, à un moment donné, il s’est retourné ; c’était bien son visage, d’une beauté hautaine et brutale. Je voulus me précipiter, mais Edith m’a retenu, de peur d’un esclandre, en m’assurant que je me trompais. Lorsque j’ai réussi à me dégager, la silhouette de Sturner avait disparu, je n’ai pu le retrouver…
Aramond était devenu grave, car la présence à Paris de Sturner était à ses yeux une preuve définitive qu’il se tramait réellement quelque chose soit contre Miss Strawford, soit contre Simpson, peut-être contre les deux.
— Et Miss Strawford, demanda-t-il, a-t-elle reconnu Sturner ?
— Elle a dû aussi le reconnaître, car elle est devenue toute pâle. Mais pour me tranquilliser, sans doute, elle a dit n’être en mesure de rien affirmer.
Sturner à Paris… Et l’autre jour — il n’avait pas dû se tromper — l’autre jour, Aramond croyait avoir vu Fredo. Décidément, il y avait quelque chose.
— Pour ma part, reprenait cependant l’Américain, je reste persuadé avoir vu Sturner. Je suis payé pour le connaître, vous pensez bien, et entre mille je le découvrirais. C’était lui… C’était lui… Alors, j’ai remis mon départ. J’ai peur. Pas pour moi. Peu m’importe ce qui peut m’arriver a présent… ajouta-t-il d’un ton qui serra le cœur de l’ingénieur. J’ai peur pour Mary. Voilà pourquoi je remets mon départ. Mais je crois prudent de mettre à tout hasard au courant quelqu’un de sérieux, et de sûr. S’il m’arrivait quelque chose, vous sauriez à présent d’où le coup vient, et surtout je pourrais compter sur vous pour veiller sur Mary, n’est-ce pas ? et la protéger en cas de besoin.
