D’autre part, le retour de cette dernière le déroutait.
En effet, Miss Strawford était à présent dans l’obligation de reprendre son ancienne femme de chambre, et, dans ce cas, que devenait l’hypothèse d’une machination ourdie pour écarter une éventuelle gêneuse ?
À ce sujet, du reste, la conclusion d’Aramond était prématurée, car Harry Simpson répétait après l’avocat :
— Une histoire de brigands : vous l’avez dit, mon cher vieux garçon. Et si bien disposée qu’elle soit en faveur de Louise, Mary n’a pu s’empêcher de trouver le récit de celle-ci pour le moins suspect. Ceci, elle ne l’a pas dit à Louise, naturellement. Mais elle l’a priée de prendre quelques jours de repos ; et je la crois décidée à se priver définitivement des services d’une personne autour du nom de laquelle il a été fait un peu trop de bruit. En dédommageant pécuniairement celle ci, bien entendu… ajouta l’Américain.
Norberat, et aussi Raibaud, crurent devoir affirmer qu’à la place de Miss Strawford ils agiraient probablement comme elle.
Quant à Aramond, il éprouvait un peu à présent l’impression d’un homme égaré dans l’obscurité, et qui croit entrevoir au loin une lueur encore vague : oui, Louise devait réellement gêner. Et pour s’en débarrasser, il n’avait pas été nécessaire de l’assassiner, ni même de continuer à la séquestrer : on s’était contenté de la perdre de réputation aux yeux du public.
Une infamie, sans doute. Mais combien la réputation d’une simple femme de chambre devait être chose négligeable aux yeux d’un Sturner ! Car il apparaissait de plus en plus à l’ingénieur que Sturner devait être l’instigateur originel de l’intrigue aux premières phases de laquelle on assistait. Intrigue de grande envergure, probablement, dont Aramond se défendait encore de vouloir deviner le but, et dont la pauvre Louise allait être la première victime.
Mais Miss Strawford, quel rôle jouait-elle dans tout ceci ? Celui de victime inconsciente, sans doute. À moins qu’elle ne fût inexplicablement devenue la complice plus ou moins volontaire d’une machination dirigée contre Harry Simpson, duquel Silas Sturner ne devait pas avoir renoncé à se venger.
Du reste, plus que jamais, Aramond était résolu à garder pour lui ses soupçons.
Car il ne s’agissait toujours que de soupçons, que jusqu’à présent rien de positif en somme n’était venu corroborer. Le récit de Louise, par exemple, pouvait parfaitement n’être qu’une fable, auquel cas il ne restait pas grand’chose des hypothèses ingénieusement échafaudées par Aramond.
Cependant, jour après jour, un changement heureux s’était produit dans l’état physique de Miss Strawford.
S’agissait-il d’un phénomène de suggestion dû aux affirmations du médicastre célèbre consulté par la jeune fille, lequel avait répété avec force à sa cliente qu’elle n’était pas plus malade que lui, et qu’il s’agissait en somme que d’une crise de volonté ? Etait-ce l’influence d’une existence et d’un milieu différents ? Ou ce changement avait-il des cause
