plus que lui comme soutien. Sa tendresse pour sa sœur était un peu celle d’un père, et ardemment il désirait la voir heureuse. Or, peut-être le bonheur de Thérèse était-il là, tout près d’elle, sans que probablement elle s’en doutât encore.
— Après tout, pourquoi pas ? conclut en lui-même l’ingénieur.
Et ce fut gaiement qu’il s’écria :
— Nous y sommes ? Alors, en route…
Par la rue de la Bienfaisance et la rue du Rocher, on était à deux pas de la gare Saint-Lazare et du Terminus, où l’on se rendit à pied, Norberat marchant à côté de Thérèse, qu’à son habitude il taquinait gentiment, et Aramond causant avec Raibaud, auquel il fallait d’ailleurs arracher les paroles de la bouche.
Servi dans une salle luxueuse par un personnel bien stylé sous les ordres d’un maître d’hôtel grave comme un ministre, le déjeuner offert par Miss Strawford et son fiancé fut particulièrement apprécié d’Aramond, un peu porté sur la bouche.
Et puis une atmosphère toute différente de celle de la veille régnait sur l’assemblée. On sentait toujours chez Mary un fond de gêne, et aussi d’inquiétude, mais aujourd’hui, tout en se montrant très aimable pour les jeunes gens, et particulièrement pour Raibaud, elle souriait souvent à son cher Harry, qui, sous l’influence de ce sourire, s’épanouissait, redevenant le boy plein d’entrain d’autrefois, à la cordialité un peu bruyante.
Quant à Miss Ligget, après quelques instants de réserve en apparence distraite, en réalité attentive, elle avait fini par se mettre en frais pour Thérèse Aramond, qui accueillit ces avances avec son amabilité ordinaire.
Tout en faisant honneur au menu, Aramond, qui se trouvait placé à côté de sa sœur, ne perdait pas un mot de la conversation engagée entre celle-ci et la belle étrangère, contre laquelle subsistaient en lui des préventions irraisonnées, lorsqu’à un moment donné le docteur demanda à Simpson si l’on avait des nouvelles de Louise.
Interrogation à laquelle le fiancé de Mary répondit négativement : la veille, il s’était rendu au commissariat, et la police parisienne s’était immédiatement mise en rapport avec celle du Havre, laquelle jusqu’à présent n’avait découvert aucune trace de la femme de chambre de Miss Strawford.
Pendant que Simpson donnait ces explications, Edith Ligget semblait rêver, le front penché, en jouant distraitement avec son couteau à dessert. Et quoi qu’il en eût, l’ingénieur en dilettante admirait sa main longue et fine, et la forme parfaite de son bras, lorsque, Simpson se taisant, la belle Américaine releva la tête, et son regard, qui avait quelque chose de mécontent et d’impérieux à la fois, alla chercher celui de Miss Strawford, assise en face d’elle, entre Norberat et Simpson.
Et comme obéissant à une invincible attraction, Mary qui, elle aussi semblait rêver, releva la tête ; son regard rencontra celui de son ami, et elle tressaillit, comme soudain rappelée à elle-même. Puis, s’adressant à son fiancé :
— Si vous le voulez bien, Harry, dit-elle, vous passerez encore aujourd’hui chez les parents de Louise, qui, peut-être, ont reçu des nouvelles, eux.
