les jeunes gens reconnaissaient, mais aussi — du moins leur sembla-t-il — avec un accent un peu plus prononcé qu’autrefois.
Sans doute, depuis son départ de Vittel, la jeune fille n’avait eu que peu l’occasion de parler français.
Ce fut d’ailleurs avec un accent beaucoup plus prononcé encore qu’après de vigoureux shake-hands, Miss Ligget affirma qu’elle désirait depuis longtemps déjà faire la connaissance de trois gentlemen aussi braves, aussi adroits, aussi chevaleresques. Bref, une série d’épithètes plus louangeuses les unes que les autres, qui firent par faire penser malgré lui à Aramond :
— N’en jetez plus !…
Jusque-là, l’ingénieur n’avait prononcé que les paroles strictement nécessaires, mais, en revanche, il observait beaucoup.
Il s’était attaché, tout d’abord, à étudier l’amie de Miss Strawford, qui avait immédiatement attiré son attention.
De fait, Edith Ligget était une de celles qu’il est impossible de ne pas remarquer. Assez grande, mince sans maigreur, avec des mouvements souples et onduleux, elle était très brune, et avait un visage ovale au teint mat, de longs yeux couleur de mer, un nez droit, une bouche au dessin très pur, meublée de petites dents blanches et aiguës.
— Incontestablement beaucoup plus belle que la blonde et douce Mary… conclut intérieurement Aramond après avoir terminé son examen.
Pourtant, d’instinct, cette créature séduisante — trop séduisante — déplaisait.
Par la suite, et tandis que Simpson et Norberat étaient à peu près seuls à faire les frais d’une conversation languissante, Aramond devait d’ailleurs faire plusieurs remarques qui le rendirent soucieux, car ces remarques étaient de nature à lui faire appréhender d’étranges complications pour l’avenir.
D’abord, Raibaud, à peu près muet, regardait souvent du côté de Mary, ce qui, en somme, n’avait rien de très surprenant.
De son côté, Mary, au début, n’avait semblé pouvoir se décider qu’avec peine à lever les yeux sur chacun des trois jeunes gens. Mais elle les observait à la dérobée. Deux ou trois fois. Aramond sentit le regard de la jeune fille fixé sur lui. Puis ce fut le tour de Norberat à être ainsi dévisagé à la dérobée, et enfin celui de Raibaud.
Mais dès qu’elle eut dévisagé Raibaud, la physionomie — ou la personnalité — d’Aramond et de Norberat semble cesser d’intéresser Miss Strawford, qui ne regarda plus une seule fois ni l’avocat ni l’ingénieur. En revanche, chaque fois qu’elle pensait pouvoir le faire sans être remarquée, elle regardait le docteur, et Aramond pouvait voir sur le visage de la jeune fille les symptômes d’une curiosité de plus en plus intéressée. Et même son regard s’étant par hasard croisé avec celui du docteur, le doux visage pâli par la fatigue et l’émotion se colora vivement, et ce fut en proie à un trouble visible que Mary détourna la tête.
Aramond avait froncé les sourcils. Des paroles prononcées tout à l’heure par Simpson lui revenaient à la mémoire : « J’en viens à me demander si Mary n’a pas cessé de m’aimer… » En un éclair, l’ingénieur crut entrevoir la vérité — une vérité romanesque, et surtout déconcertante pour qui jusqu’alors pouvait croire connaître Miss Strawford — sur l’inexpli-
