Les œuvres de Machiavel, très-variées et toujours éminentes, se composent d’histoire, de politique, de poésies, de comédies, d’opuscules moraux, de contes, de traités sur l’art militaire, de lettres familières et de relations diplomatiques.
Dans l’histoire, Machiavel est l’un des plus grands écrivains de l’Italie ; personne ne le surpasse dans l’exposition et la mise en scène des faits ; personne ne saisit avec une habileté plus pénétrante la physionomie des événements. Le drame marche et se déroule à travers un récit calme et impassible. L’historien assiste aux crimes du moyen âge comme Grégoire de Tours aux crimes des mérovingiens, sans surprise et sans pitié, et sous cette froideur animée seulement par l’éclat d’un grand style, il y a comme une sombre ironie contre l’humanité. Machiavel, par l’astrologisme, recule jusqu’à la fatalité antique ; c’est la marche des sphères qui gouverne le monde ; mais à côté de cette influence mystérieuse, il place un dieu nouveau, le dieu des temps modernes, l’intelligence. On croirait lire Tacite, mais Tacite cessant de s’indigner contre le crime, de s’attendrir sur les malheurs de la vertu.
Dans ses comédies, et surtout dans la Mandragore, Machiavel, au jugement de Voltaire, se place à côté d’Aristophane, comme dans ses contes il se place à côté de Boccace, et le vis comica des anciens se trouve heureusement mêlé et fondu avec la verve railleuse des trouvères ; enfin dans son Traité sur l’art militaire, il se montre un critique intelligent de la tactique du seizième siècle, en même temps qu’un commentateur éclairé de la tactique romaine, et toujours dans ces genres si divers il reste un esprit supérieur, mais avant tout un esprit du seizième siècle, dominé d’un côté par les traditions de l’antiquité, et de l’autre par les aspirations hardies de la renaissance.
Histoire, comédies, poésies, chacun des écrits de Machiavel suffirait à la gloire d’un seul homme ; mais c’est surtout le livre du Prince et les Discours sur Tite-Live qui ont assuré à son nom un retentissement impérissable. Ce sont ces deux ouvrages qui l’ont fait tour à tour, et souvent dans le même parti et dans la même
