les peintres, les amateurs savaient qu’il existait à Paris une jeune femme, une madame de Meuilles, d’une beauté remarquable qui rappelait les types les plus nobles de Raphaël. Quelques-uns l’avaient aperçue et avaient essayé de saisir son image ; le vague souvenir qu’ils en avaient retracé faisait déjà deviner la grâce, la noblesse, la divine langueur du modèle. Et ce soir-là, à la beauté réelle que la nature lui avait donnée, Marguerite ajoutait cette beauté surnaturelle et indéfinissable que donne l’amour : ce rayonnement des yeux, cette émotion du sourire, cette transparence du teint, cette ciselure nerveuse des traits qui les rend si fins et si purs ; cet orgueil du maintien qui n’ôte rien cependant à la flexible nonchalance des attitudes, cette heureuse inspiration de toute la personne qui lui fait naïvement et à son insu choisir les poses qui lui sont les plus avantageuses, la physionomie qui la pare le mieux ; cette indiscrète beauté de l’amour… qui, pour l’observateur intelligent, est un aveu et qui a compromis plus de femmes que les billets les plus imprudents, que les œillades les plus audacieuses.
Les personnes qui ne connaissaient pas madame de Meuilles crurent qu’elle était toujours belle de cette manière et ne devinèrent point d’où lui venait cette auréole ; mais sa mère, mais M. de la Fresnaye, mais Étienne, le malheureux Étienne, ils savaient l’histoire de cette métamorphose et ils en étudiaient les phases avec anxiété.
— Ma fille aime cet homme, pensait madame d’Arzac ; malheur à nous !
— Jamais je ne l’ai rendue si belle, se disait Étienne, elle ne m’aime pas !
Quant à Robert de la Fresnaye, il ne pensait rien du tout ; il était plongé, abîmé dans la contemplation de cette adorable créature, et il était incapable de parler, d’écouter, de comprendre… il était non pas fou, mais imbécile d’amour… et il s’enivrait avec délices de cette voluptueuse imbécillité.
Impatientée de voir que Robert ne s’occupait point d’elle, une jeune femme à la mode lui dit :
— Vous n’êtes pas brillant ce soir, monsieur de la Fresnaye ; on devine bien que vous êtes contrarié d’avoir manqué votre soirée !
