L’Encyclopédie/1re édition/PETIT-MAITRE
PETIT-MAITRE, (Langue françoise.) nom qu’on a donné à la jeunesse ivre de l’amour de soi-même, avantageuse dans ses propos, affectée dans ses manieres, & recherchée dans son ajustement. Quelqu’un a défini le petit-maître, un insecte leger qui brille dans sa parure éphémere, papillonne, & secoue ses aîles poudrées.
Le prince de Condé devenu riche & puissant, comblé de la gloire que ses succès lui avoient acquise, étoit toujours suivi d’un nombreux cortege. Les jeunes seigneurs de sa cour furent appellés petits-maîtres, parce qu’il étoient attachés à celui qui paroissoit le maître de tous les autres.
Nos petits maitres, dit M. de Voltaire, sont l’espece la plus ridicule qui rampe avec orgueil sur la surface de la terre. Ajoutons que par-tout où l’on tolere ces sortes d’hommes, on y trouve aussi des femmes changeantes, vaines, capricieuses, intéressées, amoureuses de leur figure, ayant enfin tous les caracteres de la corruption des mœurs & de la décadence de l’amour. Aussi le nom de petit-maître s’est-il étendu jusqu’au sexe taché des mêmes défauts, & qu’on nomme petites-maîtresses.
Quand Rome asservie n’eut plus de part aux affaires du gouvernement, elle regorgea de petits-maîtres & de petites-maîtresses, enfans du luxe, de l’oisiveté & de la mollesse des Sybarites ; ils étoient fard & cassolette depuis la tête jusqu’aux piés ; c’est un mot de Seneque : Nosti illos juvenes, dit-il, epist. 95, barbâ & comâ nitidos, de capsulâ totos.
Mais j’aime singulierement le trait qu’il cite d’un petit-maître de Rome, qui ayant été porté par ses esclaves du bain dans une chaise-à-porteurs, trouva bon de leur demander d’un ton que nous imaginons entendre, s’il étoit assis, regardant comme une chose au-dessous de lui de savoir ce qu’il faisoit. Il convient de transcrire ici tout le passage en original. Audio quemdam ex delicatis, si modò deliciæ vocandæ sunt, vitam & comsuetudinem dediscere, cùm ex balneo inter manus clatus, & in sellâ positus esset, dixisse interrogando, jam sedeo ? Nimis humilis & contempti hominis esse videtur quid faciat. Seneque, de brevitato vitæ, c. xij. N’y auroit-il point de nos aimables qui eussent fait paroli à ce petit-maître romain ? pour moi, je crois qu’oui.